Godzilla wordt volgend jaar 70, en om dat te vieren wachtte zijn moederbedrijf Toho Studios tot eind dit jaar met het uitbrengen van de meest conventionele Godzilla-film in de recente geschiedenis. “Godzilla Minus One” speelt zich af in 1946 en volgt een spiritueel uitgeputte groep ex-militairen terwijl ze zich verzamelen om ieders favoriete Kaiju-antiheld te verslaan. Hier is de aanwezigheid van Godzilla een gegeven, zoals het waarschijnlijk zou moeten zijn na tientallen films en spin-offprojecten. Als getraumatiseerde overlevenden zoals de in ongenade gevallen kamikazepiloot Koichi Shikishima (Ryunosuke Kamiki) Godzilla niet kunnen tegenhouden, zal hij Ginza vernietigen en vervolgens door heel Tokio stampen. Koichi wordt gemotiveerd door het schuldgevoel van de overlevende. In een scène op Odo Island richt Koichi zich op Godzilla, maar hij kan zichzelf er niet toe brengen te schieten. Als gevolg hiervan sterven verschillende medelegermannen, waardoor Koichi hun lichamen moet begraven. Het nieuw leven inblazen van Koichi’s uiteindelijk patriottische mojo heeft prioriteit, aangezien dat soort nationalistische passie blijkbaar essentieel is in de strijd tegen Godzilla. Tegelijkertijd zijn de dierbaren van Koichi nog steeds erg dood, dus nu moet hij voor andere overlevenden zorgen, van wie de meesten ook hun dierbaren, hun huizen en hun wil om te vechten hebben verloren. Dat laatste deel is cruciaal, maar het overwinnen van spirituele achteruitgang is ook een groot deel van Koichi en daarom van Big G’s verhaal in ‘Godzilla Minus One’.

“Ik zou graag proberen weer te leven”, zegt Koichi met oprechte oprechtheid. Zijn intense behoefte om zichzelf te bewijzen wordt geëvenaard maar nooit geëvenaard door collega-afdankertjes als Kenji Noda (Hidetaka Yoshioka), een leergierige ex-wapeningenieur, en Sosaku Tachibana (Munetaka Aoki), een ex-marinemonteur. Deze jongens verwijzen alleen naar hun innerlijke demonen; ze dragen vaak letterlijk hun trauma op de mouw, omdat de as en het vuil van het naoorlogse herstel hen al hebben ingehaald. Sommige vrouwelijke hoofdrolspelers, zoals Koichi’s onbaatzuchtige lieverd Noriko Oishi (Minami Hamabe) en zijn pas wees geworden geadopteerde dochter Akiko (Sae Nagatani), geven hem ook meer redenen om te vechten, hoewel hun keuzevrijheid en persoonlijkheden zelfs nog beperkter zijn dan die van Koichi’s mannelijke medesterren. . Godzilla zit trouwens ook in ‘Godzilla Minus One’, en hij wordt met schijnbare eerbied behandeld. “Godzilla Minus One” is een goed gekalibreerde popcornfilm, en je kunt hem horen aan de manier waarop de makers de favoriete apparaten en associaties van fans afspelen. Het is een gebeurtenis waarbij hij voor het eerst in deze film brult of zijn vuurademhaling gebruikt. Godzilla-fans zullen zich waarschijnlijk ook op passende wijze gevleid voelen door het strategische gebruik van een paar songcues uit Akira Ifukube’s nu iconische ‘Gojira’-partituur.

Ifukube’s muziek is naadloos verwerkt zonder veel op de nieuwe muziek van ‘Godzilla Minus One’-componist Naoki Sato te lijken, die een dreunende orkestmuur van geluid neerzet waar zijn strijkerssectie overheen fladdert als een surfer die op een torenhoge en voortdurend opstijgende golf rijdt. Het is een van de meest opwindende en zenuwslopende originele partituren in een recente Godzilla-film. Tactisch ingezet stiltes en sfeerbepalende achtergrondgeluiden onderstrepen en verpesten ook de toch al overweldigende actie op het scherm. De timing van de release van “Godzilla Minus One” kan het ook moeilijker maken om lief te hebben. Dit is de eerste in Japan geproduceerde live-action Godzilla-film sinds ‘Shin Godzilla’, een stilistisch avontuurlijke rampenfilm en politieke farce, evenals een moderne kijk op een geliefd personage. Toho heeft de afgelopen zes jaar niet stilgezeten, al zou je dat misschien denken gezien de relatieve bekendheid van de door Warner Bros. geproduceerde Amerikaanse ‘MonsterVerse’-franchise. (als je nieuwsgierig bent: Toho’s trilogie van geanimeerde Godzilla-films is ook de moeite van het bekijken waard) Dat geldt ook voor het co-regisseur/schrijversteam van “Shin Godzilla”, bestaande uit Hideaki Anno en Shinji Higuchi, wiens trouwe en fantasierijke spins op tokusatsu-helden Kamen Rider en Ultraman werd dit jaar ook in Amerika uitgebracht. Yamazaki geeft G-fans genoeg redenen om “Godzilla Minus One” in de bioscoop te zien. Hij heeft een helder oog voor actie en een stevige greep op feel-good, sabel-ratelend melodrama. De stijl van Yamazaki ziet er, net als de politiek van zijn film, slechts conservatief uit vergeleken met zijn voorgangers. Hij heeft een goede Godzilla-film gemaakt, zo niet een geweldige.