Regisseur Mark Mylod hekelt hier een heel specifiek soort elitarisme met zijn wild overdreven weergave van de gastronomische food business. Dit is een plek waar macho techbros, snobistische cultuurjournalisten, aangespoelde beroemdheden en zelfverklaarde fijnproevers allemaal genoeg misleid zijn om te geloven dat ze net zo goed geïnformeerd zijn als de chef-kok zelf. Kijken hoe ze zich gladstrijken en elkaar proberen te overtreffen, biedt veel van het plezier in het scherpe script van Seth Reiss en Will Tracy.

Maar de aanloop naar wat er gebeurt in dit waanzinnig dure restaurant op het afgelegen eiland Hawthorne is intrigerender dan de daadwerkelijke uitbetaling. De optredens blijven stekelig, de scherts heerlijk pittig. En “The Menu” is technisch altijd voortreffelijk. Maar misschien merk je dat je een beetje honger hebt nadat deze maaltijd voorbij is.

Een eclectische mix van mensen gaat aan boord van een veerboot voor de snelle reis naar hun legendarische bestemming. De verfijnde meergangen diners van chef-kok Slowik zijn legendarisch en exorbitant, voor $ 1.250 per persoon. “Wat, eten we een Rolex?” de minder dan onder de indruk zijnde Margot (Anya Taylor-Joy) grapt tegen haar date, Tyler (Nicholas Hoult), terwijl ze wachten tot de boot arriveert. Hij beschouwt zichzelf als een culinaire kenner en droomt al tijden van deze avond; ze is een cynicus die mee is voor de rit. Ze zijn prachtig en zien er geweldig uit samen, maar er is meer aan deze relatie dan in eerste instantie opvalt. Beide acteurs hebben een scherp talent voor dit soort rat-a-tat geklets, waarbij Hoult bijzonder bedreven is in het spelen van de arrogante dwaas, zoals we hebben gezien in Hulu’s ‘The Great’. En de altijd briljante Taylor-Joy, als onze doorgeefluik, brengt een speelse mix van scepsis en sexappeal.

Ook aan boord zijn een ooit populaire acteur (John Leguizamo) en zijn belegerde assistent (Aimee Carrero); drie onaangename, rechtmatige techneuten (Rob Yang, Arturo Castro en Mark St. Cyr); een rijke oudere man en zijn vrouw (Reed Birney en Judith Light); en een prestigieuze voedselcriticus (Janet McTeer) met haar onderdanige redacteur (Paul Adelstein). Maar ongeacht hun status tonen ze allemaal eerbied voor de ster van de nacht: de man wiens kunstzinnige en geïnspireerde creaties hen daar brachten. Ralph Fiennes speelt Chef Slowik met een ontwapenende combinatie van zenachtige kalmte en obsessieve beheersing. Hij begint elke gang met een daverend handgeklap, dat Mylod vakkundig verheft om ons op scherp te zetten, en zijn trouwe koks achter hem reageren eensgezind op al zijn eisen met een pittig “Ja, chef!” alsof hij hun drilsergeant was. En de steeds grappiger wordende beschrijvingen van de gerechten op het scherm geven grappig commentaar op hoe de nacht als geheel evolueert.

Van deze karakters zijn die van Birney en Light het minst ontwikkeld. Het is bijzonder frustrerend om een ​​artiest van het kaliber van Licht te hebben en haar te zien wegkwijnen met jammerlijk weinig te doen. Ze is letterlijk ‘de vrouw’. Ze heeft niets anders dan haar instinct om haar man plichtsgetrouw bij te staan, ongeacht de verontrustende onthullingen van de avond. Omgekeerd is Hong Chau de MVP van de film als Elsa, de rechterhand van Chef Slowik. Ze geeft de gasten snel en efficiënt een rondleiding over hoe het eiland werkt voordat ze tussen hun tafels slentert, voor al hun behoeften zorgt en ze rustig beoordeelt. Ze zegt dingen als: “Voel je vrij om onze koks te observeren terwijl ze innoveren” met totale autoriteit en zonder enige ironie, wat enorm bijdraagt ​​aan de ijle sfeer van het restaurant.

De persoonlijke behandeling die elke gast krijgt, lijkt in eerste instantie attent en lijkt op het soort verwennerij dat deze mensen zouden verwachten als ze zo’n hoge prijs betalen. Maar na verloop van tijd krijgen de speciaal op maat gemaakte gerechten een opdringerige, sinistere en gewelddadige toon, die slim is voor de kijker maar angstaanjagend voor het diner. De service blijft rigide en nauwkeurig, zelfs als de stemming rommelig wordt. En toch – net als in de andere recente films die de ultrarijken aanklagen – vertelt “The Menu” ons uiteindelijk niets dat we nog niet weten. Het wordt hardhandig en duidelijk in de berichtgeving. Verbijsterende rijkdom corrumpeert mensen.

Maar “The Menu” blijft consequent oogverblindend als een lust voor het oog en oor. De dromerige cinematografie van Peter Deming laat dit privé-eiland er onmogelijk idyllisch uitzien. Het strakke, chique productieontwerp van Ethan Tobman zet meteen de sfeer van ingetogen luxe, en Mylod verkent de ruimte op inventieve manieren, met overheadshots van niet alleen het eten, maar ook van de restaurantvloer zelf. Het Altmanesque geluidsontwerp biedt overlappende gespreksfragmenten, waardoor we midden in de mix zitten. En de treiterende en speelse partituur van Colin Stetson versterkt het ritme van de film en voert de spanning gestaag op.