Het is 2011 in een buitenwijk buiten de stad Damascus, Syrië. Twee zussen spelen midden in een idyllisch zwembad. Mensen van alle leeftijden spetteren er omheen of duiken onder het wateroppervlak. De zon schijnt, er klinkt popmuziek op de achtergrond. Omringd door bergen en af ​​en toe wat palmbomen, zou je dit moment kunnen hebben aangezien voor ergens in Californië. Deze reeks heeft een pijnlijk gevoel van normaliteit, wetende wat er de komende jaren met Syrië zal gebeuren. Dit alledaagse begin van “The Swimmers” gaat al snel vooruit in de tijd naar 2015. De meisjes, Yusra (Nathalie Issa) en Sara (Manal Issa) zijn nu ouder. De twee worden verscheurd tussen willen genieten van hun jeugd in het aangezicht van dood en vernietiging en zich concentreren op hun zwemcarrière. Als de oorlog van hun land niet langer kan worden genegeerd, besluiten ze de verraderlijke migratie naar Europa te trotseren, zoals miljoenen medevluchtelingen hebben gedaan. Dan, ondanks alle verwachtingen, blijft Yusra vechten voor haar droom om te zwemmen op de Olympische Spelen.

Gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Yusra en Sara Mardini, is “The Swimmers” van Sally El Hosaini een ontroerend portret van hun strijd om te overleven en het onmogelijke te bereiken. Het script, mede geschreven door El Hosaini en Jack Thorne, verzacht niet het gevaar of de ontberingen waarmee de zussen te maken kregen tijdens hun trektocht naar Duitsland, maar het houdt de hoofdpersonages gegrond in hoop en realiteit. De twee zussen maken ruzie, maken fouten en zijn te streng voor zichzelf, maar dat is een deel van wat hun verhaal zo boeiend maakt. Het waren gewone tieners die in buitengewone omstandigheden terechtkwamen. Hoewel het voornamelijk gericht is op de reis van de jonge vrouwen, verbreedt “The Swimmers” af en toe de reikwijdte van zijn emotionele persoonlijke verhaal om de bredere humanitaire crisis te observeren waarmee migranten tot op de dag van vandaag worden geconfronteerd. De jonge vrouwen vinden veiligheid bij medereizigers, maar worden misleid of mishandeld door smokkelaars, slapen in krappe woonvertrekken die worden overspoeld door nieuwkomers en worden geconfronteerd met bureaucratische rompslomp wanneer ze proberen zich te herenigen met hun familie die in Syrië is achtergebleven. Met de lens van cameraman Christopher Ross visualiseert El Hosaini de benarde situatie van vluchtelingen op momenten zoals wanneer de zusters aankomen op een Grieks eiland dat door talloze vluchtelingen vóór hen wordt bezocht, ze door een vallei van afgedankte felgekleurde reddingsvesten lopen. De camera kijkt neer op de zee van reddingsvesten als een hint van hoeveel groter deze crisis is geworden. In een andere scène crashen de zussen een strandresort door te doen alsof ze zich kleden en gedragen als Europeanen, zodat ze door nietsvermoedend personeel en bezoekers kunnen sluipen om een ​​douche te nemen. De zich niet bewuste strandgangers hebben geen idee van het vluchtelingenkamp op slechts korte loopafstand. Ze hebben het soort zonnige dag waar de jonge vrouwen thuis ooit van genoten, en Ross herhaalt de stijl van die openingsscène om te illustreren wat de zussen hebben verloren in de Syrische burgeroorlog.

Net als hun personages Yusra en Sara, zijn Nathalie en Manal Issa in het echte leven zussen, wat diepte toevoegt aan hun dynamiek op het scherm. Er is een gedeelde geschiedenis tussen de twee – een gevoel van vertrouwen, verraad en verzoeningen uit het verleden achter hun lichaamstaal en toon. Hun dialoogscènes lopen van zorgzaam en ondersteunend tot ronduit strijdlustig, en markeren een parallelle emotionele reis naast hun fysieke reis. Terwijl de zusterband centraal staat, onthult de ondersteunende cast meer over de hoofdpersonen. Hun stoere maar liefhebbende vader en coach Essat (Ali Suliman) en liefhebbende moeder Mervat (Kinda Alloush) vestigen het liefdevolle huis dat de jonge vrouwen achterlaten en hun afwezigheid in het leven van de zussen onderweg wordt diep gevoeld. Hun neef Nizar (Ahmed Malek) sluit zich aan bij de twee zussen tijdens hun migratie en door zijn onervarenheid en extraverte optreden herinnert hij het publiek eraan hoe jong veel vluchtelingen zijn – Yusra, de jongere zus, is pas 17 jaar oud als ze Syrië verlaten. Eenmaal in Duitsland na hun dodelijke beproeving, vult Yusra’s zwemcoach, Sven (Matthias Schweighöfer), haar vaders eerdere harde liefdeslessen aan met een nieuwe: zichzelf leren vergeven. Hij toont een vriendelijkheid die grotendeels ontbreekt in de film nadat de zussen het huis verlieten en hij markeert het begin van een nieuw hoofdstuk in hun leven. El Hosaini’s hervertelling van het verhaal van de Mardini-zussen is een ontroerend eerbetoon aan hen, aan de miljoenen vluchtelingen die alles riskeerden om zichzelf in veiligheid te brengen, en een herinnering dat veel van hun verhalen nog steeds gaande zijn. Het is het soort inspirerende sportfilm dat over meer gaat dan alleen de atleet of het grote spel. “The Swimmers” gaat over een veel groter doel dan de Olympische Spelen en wordt verteld op een persoonlijke schaal die het probleem toegankelijk en onvergetelijk maakt.