De geschiedenis wordt geschreven door de overwinnaars, die zich alleen maar bezig houden met het bedekken van hun fouten en het mythologiseren van hun glorie. Dit is de reden waarom de mondelinge geschiedenissen die van generatie op generatie zijn doorgegeven door Afro-Amerikaanse families zo belangrijk blijven. Zwarte geschiedenis is Amerikaanse geschiedenis, maar zo vaak is het gecorrumpeerd, verkeerd gecategoriseerd, gebowld of ronduit genegeerd in schoolboeken en klassen. Mondelinge tradities kunnen niet worden gewist, zolang er maar iemand in leven is om het verhaal te vertellen en door te geven.

Ik dacht hierover na toen ik de uitstekende documentaire van regisseur Margaret Brown, “Descendant”, bekeek. Mijn overtuigingen werden ondersteund toen ik Browns opmerkingen las over de Clotilda, het slavenschip dat de verhalende focus van haar film is. “Het verhaal van The Clotilda was geen ‘mythe’ of een ‘legende’ zoals het vaak werd genoemd door blanke mensen,” schreef ze, “maar een reeds aanwezige geschiedenis, slechts een die niet werd verteld of aanvaard als de dominante ‘ Amerikaans’ verhaal.” Het schip, gebouwd en gefinancierd door de rijke Mobile, de in Alabama woonachtige Timothy Meacher rond 1856, werd gebruikt om de laatste slaven die in de internationale slavenhandel waren verkregen in 1860 naar Amerika te brengen. met de dood bestraft, verbrandde en zonk Meacher daarna de Clotilda om zijn misdaad te verdoezelen.

De afstammelingen van de 110 slachtoffers van Meachers verraad vestigden zich in Africatown, een stuk land dat nu is opgenomen in Mobile, Alabama. De bewoners daar, vroeger en nu, waren bekend met het first-person verhaal van Cudjoe Lewis, waarvan ooit werd aangenomen dat hij de enige levende overlevende van de Clotilda was. Lewis vertelde zijn verhaal niet alleen aan zijn verwanten, maar ook aan auteur Zora Neale Hurston, die het opschreef voor haar boek uit 1931, Barracoon: The Story of the Last Black Cargo. We horen Hurston enkele van de liedjes zingen die ze van haar onderzoek heeft geleerd, en de film erkent dat ze misschien de eerste zwarte vrouwelijke filmregisseur is. Barracoon, geschreven in de volkstaal van Lewis, werd afgewezen door uitgevers en zag pas in 2018 het daglicht. Ondertussen kende iedereen die in Africatown woonde de verhalen van hun voorouders, omdat mondelinge tradities onaangetast blijven door de goedgekeurde verhalen die door de meerderheid worden verspreid. Veel inwoners van Africatown hoopten dat het bewijs van de Clotilda ooit zou worden gevonden.

“Descendant” begint met opmerkingen van een lid van de National Association of Black Scuba Divers. Er is een mogelijkheid dat de Clotilda eindelijk is gevonden. We leren dat het gebruik als slavenschip voortkwam uit een weddenschap die Meacher sloot met een andere rijke blanke man over de vraag of hij erin zou slagen het verbod van 1807 op de internationale slavenhandel te schenden. De kapitein van de Clotilda, William Foster, zeilde naar wat toen Dahomey was, nadat Meacher had gehoord dat het koninkrijk zijn vijanden als slaaf verkocht. Dit plaatst ‘Descendant’ in een intrigerend gesprek met de recente Agojie-krijgersfilm ‘The Woman King’, die zich ook afspeelt in Dahomey en waarin dit aspect van het bestaan ​​van het koninkrijk wordt genoemd, hoewel dit niet volledig wordt onderzocht.

Verschillende eerdere pogingen om de Clotilda te lokaliseren, leverden foutieve resultaten op of helemaal geen resultaten, vanwege locatie-informatie die mogelijk met opzet defect was. Verslaggever Ben Raines en bedrijfseigenaar Joe Turner worden toegeschreven aan het lokaliseren van het daadwerkelijke schip in 2019; hun bevindingen zijn gecertificeerd door duikers en National Geographic. Raines en Turner verschijnen in “Descendant”, net als NatGeo-archeoloog Frederik Hiebert en lid van het Slave Wrecks Project, Kamau Sadiki, die ook werkt voor het Smithsonian’s National Museum of African-American History and Culture (NMAAHC). Professor en folklorist (en co-schrijver van de film) Dr. Kern Jackson, die de verhalen en kennis rond het schip bestudeerde, is ook aanwezig om de kijker belangrijke informatie te verstrekken.

De meest interessante pratende hoofden zijn de nakomelingen zelf. We ontmoeten er een aantal, waaronder Emmett Lewis, een directe afstammeling van Cudjoe Lewis. Zodra het schip is gevonden, hebben deze mensen verschillende dingen te zeggen over hoe deze historische vondst moet worden gebruikt. Sommigen wijzen op het historische belang en het succes van het National Memorial for Peace and Justice, gelegen in Montgomery, Alabama en bezocht door veel toeristen. Anderen willen niet dat dit alleen maar een attractie is; ze zijn van mening dat het potentiële succes als historische site ook ten goede moet komen aan de Africatown-gemeenschap. Inderdaad, een interactie tussen Emmett Lewis en een bezoeker van het graf van Cudjoe Lewis voelde een beetje te veel alsof de man een attractie in een attractiepark bezocht in plaats van iemands graf. Het enthousiasme van Lewis terwijl hij trots sprak over het doorzettingsvermogen van zijn voorouders leidde me door mijn gemengde emoties en ongemak heen. “We zijn er nog steeds”, zegt hij trots, en de claim resoneerde.

Geen Meacher zou opnemen voor Brown’s camera, maar Michael Foster, een afstammeling van kapitein William Foster, verschijnt bij de herdenkingsceremonie voor de Clotilda-bevindingen. Hij is weliswaar verrast door het gebrek aan vijandigheid en het warme onthaal dat hij krijgt van de bewoners van Africatown. Hij maakt ook een uitstapje naar het gebied waar het schip tot zinken is gebracht. Tijdens die excursie neemt Brown een gesprek op dat het vermoeide en aanstootgevende idee dat de “slaven goed werden behandeld” door hun slaven naar voren sleept. Dat misplaatste excuus van afstammelingen van slavenhouders zou kunnen gelden als een vorm van een mondelinge geschiedenis als het niet ook al tientallen jaren, zo niet eeuwen, in druk was uitgebraakt. Het idee wordt beleefd neergeschoten door een andere persoon op de boot.

Gelukkig eindigt “Descendant” niet met die scène. In plaats daarvan gaat de film naar de MNAAHC in het Smithsonian om tijd door te brengen met een van de curatoren van het museum, Mary Elliott. Elliott is curator van de tentoonstelling Slavery and Freedom en vertelt haar eigen verhaal over een voorouder. Het is hier dat de volledige emotionele last van “Descendant” me trof. Op zichzelf is dit een van de beste films van dit jaar, een prachtig gemaakte en bewerkte geschiedenisles die er baat bij heeft de titulaire personages hun verhaal te laten vertellen. 

“Descendant” is het bekijken waard, ongeacht wie je bent. Voor kijkers zoals ik leidt het echter tot de realiteit dat, hoe hard iemand ook probeert de geschiedenis te vergoelijken, onze verhalen voor altijd volledig zullen worden verteld, door ons en voor ons.