In “Judas and the Black Messiah” speelt Daniel Kaluuva een geweldige rol. Als Fred Hampton, de vermoorde voorzitter van de Illinois Black Panther Party, is Kaluuya meeslepend terwijl hij over het podium loopt en zijn publiek inspireert. Zijn toespraken zijn vol van intensiteit en overtuiging. Wanneer FBI-informant William O’Neal (LaKeith Stanfield), de Judas in de titel, zijn begeleider Roy Mitchell (Jesse Plemons) vertelt dat Hampton “could sell salt to a slug,”’, is dat geen overdrijving; Kaluuya laat je geloven dat hij zal slagen in zijn missie om een ​​”regenboogcoalitie” van mensen van alle rassen te verenigen tegen een gemeenschappelijke vijand.

Fred Hampton’s bovennatuurlijke vermogen om potentiële vijanden en rivalen bij elkaar te brengen, maakte hem gevaarlijk voor een Amerika dat maar al te blij was met de racistische status quo. Dus werd hij weer een nieuwe kandidaat voor het “Black Messiah” etiket dat de FBI bleef toekennen nadat hun eerdere kandidaten voor de titel waren vermoord. Hampton zou ook worden vermoord, op 4 december 1969, precies 20 maanden nadat de laatste “Black Messiah”, Dr. Martin Luther King, Jr., werd vermoord. O’Neal speelde een grote rol bij het faciliteren van deze tragedie door de indeling van het appartement van Hampton te verraden en zelfs een paar uur eerder een beetje van het vuile werk van de FBI te doen. Omdat hij een vertrouweling was wiens uiteindelijke doel verraad was, is de bijbelse toespeling in de titel terecht.

Hoewel hij niet zo goed is uitgewerkt blijft Judas misschien wel het belangrijkste ondersteunende personage in de bijbel. Hier is Judas echter technisch gezien de hoofdrolspeler, wat geen probleem zou zijn als het script van regisseur Shaka King en Will Berson hem net zo overtuigend had gemaakt als Hampton. In plaats daarvan kwijnt een groot deel van de rol weg in scènes van één dialoog tussen hem en de FBI-agent die gevangenisstraf boven zijn hoofd houdt. In de intro waarmee de film wordt geopend, verschijnt O’Neal in de PBS-documentaire ‘Eyes On the Prize 2’, waarin hij zegt dat hij Mitchell vertrouwt en hem zelfs ziet als een figuur om na te volgen. Daarvan komt weinig door in de scènes tussen Plemons en Stanfield, hoewel er momenten zijn waarop het lijkt alsof de film deze beladen relatie kan verdiepen. Een scène waarin Mitchell O’Neal bij hem thuis uitnodigt en hem de goede whisky aanbiedt, zit vol met mogelijkheden om te onderzoeken hoe een daad van impliciete blanke beleefdheid vertrouwen zou kunnen opwekken; in plaats daarvan eindigt de scène met een dialoog over geld.

We brengen ook te veel tijd door binnen de FBI. Deze scenes zijn niet zo interessant als die met de Black Panthers en hun doelen. J. Edgar Hoover nam een ​​actieve rol in zijn pogingen om elke vorm van zwarte inspanningen om het land te dwingen tot raciale gelijkheid te ontmoedigen. Hier wordt Hoover gespeeld door Martin Sheen en hij krijgt de slechtste scène van de film, waarbij hij het momentum stopt met een dialoog die verwijst naar de Koreaanse oorlog, het beschermen van iemands familie en de mogelijkheden van Mitchell’s acht maanden oude dochter die een relatie heeft met een zwarte man. Plemons ziet er net zo verbijsterd uit als het publiek voelt.

Als ‘Judas and the Black Messiah’ zich primair had gericht op het verdienen van het vertrouwen van O’Neal, zou het beter hebben gewerkt. Deze film accelereert wanneer we bij de Black Panthers zijn. En het is niet alleen het uitstekende werk van Kaluuya, het is ook Dominique Fishback als zijn vriendin, Deborah Johnson. Hun flirterige heen en weer resulteert in een geloofwaardige romance, des te bitterzoet door onze kennis van hoe het zal aflopen. Fishback is zo goed, vooral in haar hartverscheurende slotscène, dat je zou willen dat ze meer schermtijd kreeg.

King blinkt ook uit in het weergeven van schrijnende geweldsscènes. Een man die wordt beschreven als “a square” en zijn toevlucht neemt tot een wraakzuchtige schietpartij met de politie, valt op door zowel hoe onverschrokken hij is als door een scène waarin de moeder van de man klaagt dat dit zijn erfenis zal zijn. Deze en andere brute scènes zijn een voorbode van de laatste confrontatie van de Panthers met een overheid die duidelijk de wet overtrad.

Bij Stanfield ontbreekt het aan een diepere duik in zijn motivaties. Wat vindt hij ervan om een ​​informant te zijn? Doet hij het gewoon voor het geld? Meer dan eens doet hij iets dat zijn intentie vertroebelt, maar we krijgen nooit een dieper inzicht over hoe getrokken hij is, noch is de band tussen O’Neal en Hampton diep genoeg om het volledige emotionele gewicht van de FBI’s figuurlijke dertig zilverstukken te voelen.